国际贸易信贷是指一切为开展或支持国际贸易而进行的各种信贷活动，包括进出口商相互间为达成贸易而进行的资金或商品信贷活动、银行及其他金融机构以及政府机构或国际金融机构为支持国际贸易而进行的资金信贷活动、银行及其他金融机构为支持贸易信贷而进行的信用担保或融通活动、以及各国政府机构或银行等为支持本国出口而进行的出口信用保险活动等等^[1]。

国际贸易信贷对加速进出口商品流通，减少其资金积压，促成进出口顺利完成具有重要作用。当代国际商品市场竞争日趋激烈，在国际贸易中能否提供或获得融资便利安排，成为和商品质量，交货时间和价格同样重要的因素。

国际贸易信贷的历史几乎与国际贸易本身一样久远。最初的贸易信贷是一种纯粹的商业信用，可以追溯到五千多年前的巴比伦朝代。

在古罗马时代，地中海沿岸贸易活动已有相当的发展，开始出现使用各种票据结算的融资业务。

在13-14世纪，欧洲大陆出现了许多商品集散地和贸易交易所，集市贸易兴旺发达，使得贸易融资得到一定程度发展。这一时期意大利人发明了汇票，在集市上商人们用之相互冲账，使易货贸易和现金支付大为减少。汇票交易包含信用，即使即期汇票也是如此，因为当时邮寄需要时间，而且即期汇票大多规定习惯期限。

在17-18世纪，英国和欧洲大陆出现了现代形式的银行，在伦敦和阿姆斯特丹还出现了外汇市场，使得贸易融资开始进入规范化的发展阶段。这一时期一些商人利用其在市场上的高信誉，从贸易转向贸易融资，并最终发展成为商人银行。这些商人银行家向生产商提供预付款，承兑其他商人开具的汇票，或者直接买卖贸易产生的汇票，从而减少了国际贸易的风险。同时，外汇市场的出现也减少了汇兑的风险。

英国在19世纪首先完成了工业革命，英镑成为主要国际货币，伦敦成为国际贸易和国际金融中心，有国际声誉的商人银行云集于此，有力地推动了贸易融资，商业银行也开始大量涉足贸易融资业务。第一次世界大战导致金本位制崩溃，国际货币体系的混乱导致国际贸易和贸易融资的发展受阻。

第二次世界大战后国际经济，贸易和金融格局发生了根本性变化，美元成为主要国际货币，成为国际融资的主要货币。随着国际商品市场的竞争加剧和金融放松管制，极大地刺激贸易融资需求，出现了许多新的贸易融资形式。同时，各国政府也纷纷直接或间接为出口提供优惠信贷，以争夺国际市场。

1、根据信贷主体分为商业信用和银行信用商业信用。

赊销和预付款是国内贸易中商业信用的主要形式，但是在国际贸易中，商业信用更多地表现为国际贸易结算所包含的融资安排，而且主要是出口商对进口商提供的延期付款。

银行信用是指进口商或出口商获得银行等金融机构提供的融资便利。例如，银行承兑，贴现出口商向进口商签发的汇票；银行对进出口商提供进出口押汇等。

2、根据提供信贷的期限不同，分为国际贸易短期信贷和国际贸易中长期信贷。

国际贸易短期信贷是指期限在1年以内的贸易信贷，主要是满足商品周转较为迅速，成交额不大的消费品进出口的资金需求。

国际贸易中长期信贷是指期限在1年以上的贸易信贷，主要是满足周转期长，金额大的大型成套设备等资本性商品进出口的资金需求。

与国际贸易短期信贷相比，中长期贸易信贷的突出特点是政府往往提供各种优惠支持，包括出口信贷利差补贴，担保和保险等形式，甚至成立专门的机构提供政策性信贷业务。

一般地说国际贸易信贷具有以下三方面的功能：

1、提供资金或商品信贷

可由进、出口商相互之间提供资金或商品信贷，银行及其他金融机构、政府机构或国际金融机构等向进出口商提供资金信贷，为促进国际贸易提供支持。这是国际贸易信贷的基础功能，以下两项功能均是在这一基础功能之上派生出来、服务于这一基础功能的。

2、提供资金融通或信用担保

可由银行或其他金融机构通过为客户提供各种融通、票据保证或信用担保等服务，为贸易中的各种信贷业务、以及保付代理和包买票据等新型的贸易结算服务业务等提供支持。

3、提供出口信用保险

可由政府的专门机构通过对战争、动乱、没收、货币不可兑换等各种国家风险、以及有关商业风险提供特别保险，为贸易中的信贷、融通或信用担保业务、以及保付代理和包买票据等新型的贸易结算服务业务等提供全面支持。