国家主权信用评级是指评级机构依照一定的程序和方法对主权机构（通常是主权国家）的政治、经济和信用等级进行评定，并用一定的符号来表示评级结果。

信用评级机构进行的国家主权信用评级实质就是对中央政府作为债务人履行偿债责任的信用意愿与信用能力的一种判断。作为中央政府对本国之外的债权人形成的债务，一般由债权人所在国家的信用评级机构进行国家主权信用评级。

国际上流行国家主权评级，体现一国偿债意愿和能力，主权评级内容很广，除了要对一个国家国内生产总值增长趋势、对外贸易、国际收支情况、外汇储备、外债总量及结构、财政收支、政策实施等影响国家偿还能力的因素进行分析外，还要对金融体制改革、国企改革、社会保障体制改革所造成的财政负担进行分析，最后进行评级。根据国际惯例，国家主权等级列为该国境内单位发行外币债券的评级上限，不得超过国家主权等级。

国家主权信用评级具体涉及的主权评级有：长、短期外币债国家上限评级，长、短期外币银行存款国家上限评级。鉴于外币转移风险及国家系统风险，国家上限评级代表了外币债务发行人所能得到的最高评级。另外还涉及政府外币及本币长期债券评级。主权信用评级一般从高到低分为AAA，AA，A，BBB，BB，B，CCC，CC，C。AA级至CCC级可用+号和-号，分别表示强弱。

例如，在确定或调整主权信用评级及评级前景时，穆迪一般主要考察该国的宏观经济状况及前景以及财政状况及货币政策。其中中央政府的债务负担(主要指外债)及偿债能力是主要的考察指标，但一国的经济增长前景对主权评级来讲则显得更为重要。穆迪2004年8月对美国主权信用年度报告中的观点是尽管美国政府债务及支出加大，美国主权评级AAA反映了其经济前景稳定及美元的统治地位。相信尽管未来几年美国经常帐赤字仍将维持，但政府的债务水平相对于美国的经济规模而言仍将与AAA主权评级相称。

宏观经济指标中国际贸易收支、国际储备、投资、失业率及通货膨胀水平也是重要的评级依据。当然政府实施积极的经济改革将对评级产生支持，而利率及汇率等反映金融市场稳定的指针也是评定主权评级的要素，因为通常利率大幅下降及汇率相对稳定将有助于一国政府的债融资压力减轻。另外，国家政局稳定也是主权信用评级的重要基本因素。若政局不稳，通常也会将主权评级及前景加以调整。

国家主权信用评级具有如下几点需要注意的：(1)国家主权评级(或前景)的调升通常会同时使该国主要银行的存款评级及国家大型或垄断企业的评级(或前景)上调，但银行的财务实力评级则不受主权评级的影响。(2)由中央政府担保的公司债的信用评级(或前景)通常与国家主权评级(或前景)一致。(3)国家行业垄断者寡头的信用评级(或前景)与主权评级(或前景)高度相关。