区域发展是指改善某一地区社会条件和经济条件的一系列行为，即某一特定地区多个独立的政府为解决共同的问题而进行合作的过程。当这些活动是由某一地区多个政府联合实施时，就成为区域性活动。

　　有时，上级政府机构也会把区域发展计划交给某一特殊地区来完成。这些地区在规模和结构方面存在诸多不同之处，而“发展”也可以指不同类型的经济活动。

　　对“区域”没有合法的或官方的定义，它们通常是自发的，因此，也是自我定义的。它可以比较小，如一个州的一部分；也可以很大，如几个完全独立的国家联合起来形成一个国际区域。例如，美国就有很多不同类型的区域。有一些只是一个州的一部分，如印第安纳州的卡柳梅特工业区；另一些则覆盖几个州，如田纳西流域管理局(Tennessee Valley Authority包含的地区。而且，这些区域中有一些是政府之间高度合作的，而另一些只是名义上的地理位置毗邻而已。国际区域构成类似的模式。欧洲经济委员会在20世纪90年代初极大地促进了想对紧密的西欧国家的区域发展，是高度合作的。另一方面，非洲撒哈拉地区覆盖了巨大的地理面积，但是几乎没有促进区域经济发展的机制。

　　区域发展有四种基本的模式或方法。第一种也是最简单的一种方法是，两个或两个以上的政府通过从事与发展相关的一系列平行的经济活动联合解决共同问题。在美国州一级或地方一级的地区，这种模式指的是几个不同的州政府允诺通过相同严厉程度的反污染法，对教育投资大致相同金额，或者承担公路建设和其他的公共建设项目。在国际上，这种方式意味着两个或多个国家允诺设置相同的进口关税或者同等程度的限制外来移民的数量。

　　第二种也是日益流行的区域发展模式是在自愿的基础上，建立超越个人权限的公私合伙制。这种合伙制适用的范围很小，能够解决一两个与发展相关的问题，如提高农作物产量，或改善房屋质量，或者扩大范围，试图从事更多的发展活动。在美国的许多地方，这种方式都是由私人部门发起的，如银行或某一特定地区的主导产业。在这种情况下，主要是私人企业提供发展资金，在不同的政治权限中促成有益的立法并占领地区市场。在其余的情况下，创办私人非营利性企业来代表地区内不同政府和大部分公私合伙制企业的利益。国际上也经常使用公私合伙制这种方式，但是，它采取的形式主要是为地区主导产业提供资本、技术经验和政治领导。最好的一个例子是中东国际石油公司为改善房屋质量、基础设施及其所在国的生活环境而发起的公私合伙制计划。

　　第三种方式就是建立双边或多边的正式协议，它明确地规定了在发展过程中不同的政府应该做什么或不应该做什么。通常，这种方式不是建立在自愿或单边的基础上。通过这些正式协议，政府需要做的事情可能是向共同发展基金捐款，或者是参加员工培训合作项目。这种双边或多边协议在国际上非常流行。除了项目合作之外，同一地区的国家还可以就共同的经济政策达成协议。因此，这些国家除了允诺加入联合水力、电力项目或铁路运输项目，还可以对某些产品(为了保护本国产业)制定共同的进口关税、产量配额并就其他的共同经济事项达成协议。

　　区域发展的第四种模式或方法是建立在一个或多个独立的区域发展机构的基础之上，参与政府赋予这些机构一定的职责和权力。这些独立的机构可以是上级政府安排的，也可以是自发形成的。在20世纪30年代，联邦政府在田纳西流域以及该地区的其余六个地方委派了田纳西流域管理局。在60年代，明尼苏达州在圣保罗及周边地区设置了中央理事会。有许多自发建立地区发展机构的例子，但大部分只取得了有限的成功。因为这种方式意味着政府要出让一部分统治权力，因此，在国际上实施这种模式是很难奏效的。只有欧洲经济共同体(简称欧共体,European Economic Community)成功地把经济决策制定权力从成员国转移给作为一个整体的欧共体。

　   只有当地区的某个特定地方面临严币的经济问题时，区域发展给国家带来的好处才显示出来。只有当单个政府不能独立地处理问题时才会考虑区域(多个单位)发展的方式。这种观点反映出政治的本质以及政治与经济之间的关系。政治联盟不管规模和范围多大，对它所代表的人民的利益是很敏感的，而巨这些利益不同的政府之间有实质性的差异。尽管不同的政府处于同一区域，但并不意味着它们有共同的利益。实际上，不同政府之间的关系更多的是竞争而不是合作。当一个政府垄断一些重要资源，如港口、高质量的卫生保健、高质量的教育制度，或者不同的立法对某些产业有特殊的优惠时，政府的利益分歧就表现出来了。有时候，仅仅是宗教的分歧。因此，即使处于同一地区的不同政府面临相同的问题，如缺乏投资资本、失业率高或技术短缺等，政府分歧的程度会超过合作发展的愿望。使问题变得更复杂的是区域发展计划通常意味着解决复杂的长期问题，而各国居民关心的却是短期问题。因此，不管使用何种方式来建立可行的区域发展计划，巨大的阻力都是可能存在的。区域越大，越多样化，建立可行性计划的困难也就越大。

　　区域发展是一股重要的经济力量，但它不能完全取代地方发展·如果区域发展是解决而不是超越主要的政治问题，如果把区域发展看做是对地方经济发展的一种援助，那么区域发展就能发挥最大的作用。