人文主义是一种基于理性和仁慈的哲学理论的世界观。作为一种生活哲学，人文主义从仁慈的人性获得启示，并通过理性推理来指导。

　　人文主义以理性推理为思想基础，以仁慈博爱为基本价值观。个人兴趣、尊严、思想自由、人与人之间的容忍和无暴力相处等，都是人文主义内涵范畴。同时，与人本主义和人道主义关系密切。

　　除了一般无宗教的人文主义，在各个主要宗教中也有人文主义，在此一般与该宗教信仰和传统相结合。有些人文主义运认为，人有需参加仪式和规则，并组织一些团体来满足这种需要。相比唯物主义，人文主义注重人的精神心灵；另一方面，人文主义注重理性。因此，有人文主义者认为，和理性精神相违背的神灵崇拜的宗教精神，并不是人文主义。

　　人文主义一词来自拉丁语的 humanus，意为“以人为中心”，与基督教以上帝为中心的神权主义相对立。但人文主义发展至今，已经不仅仅与基督教对立，而是反对任何以神为中心或者出发点的人生与哲学态度。

　　人文主义最早出现在十四世纪的法国，在文艺复兴时期达到第一次顶峰。当时的人文主义者认为，所有的智慧和文化成就都属于人类的创造，而非来自神的谕示，现世的苦难也不是通往永久天堂的入门券，因为天堂本来就是人类想象的产物。人文主义在意大利兴起时，强调研究古希腊与古罗马文明，代表人物包括诗人比特拉克以及思想家洛伦佐·瓦拉、马斯里奥·费奇诺和乔万尼·彼可·德·米兰多拉。

　　1458年，受人文主义思想影响的基督教学者爱涅亚·西尔维奥·彼克洛米西成为教皇皮埃斯二世，标志着人文主义运动正式形成。文艺复兴的宗旨在于冲破神权的桎梏，人文主义正是这种进步的推动力。

　　十八世纪的启蒙运动迎来了人文主义运动的第二个高潮。一如文艺复兴运动，启蒙运动也在于强调知识创新和社会进步是人类智慧的贡献，而非上帝的作用。达尔文进化论的出现对神创论造成了巨大冲击，将科学与宗教从分化与脱离推向对立。尼采关于“上帝已经死亡”的宣言揭穿了基督教的虚设性，二十世纪弗洛依德的精神分析学说对宗教的道德主宰地位有着摧枯拉朽的震撼，物理学与化学有关物质成份相同性的发现使人类彻底摆脱了上帝，完成了对自然的回归。

　　二十世纪的人文主义运动经历了新的转折，与宗教走向了完全的对立面。“科学人文主义”不再被动地回避宗教，而是积极地对神加以否定，无神论成为人文主义的首要原则。自然科学研究所持的价值中立原则也被引入社会科学，使知识追求出现了多元化的趋势。在文学艺术方面，对“罪恶”的愧疚（如左拉和陀斯妥耶夫斯基等）过渡到完全客观中立的描述（如德雷萨和H．G．威尔斯），人物塑造也不再呈现善与恶的简单二分。