根据微笑曲线理论，上游往往是利润相对丰厚、竞争缓和的行业，原因是上游往往掌握着某种资源，比如矿产，或掌握核心技术，有较高的进入壁垒的行业，因此许多投资者都偏爱上游行业的股票。

但是，并不是所有产业链都存在微笑曲线，上游也会出现供给过多、竞争加剧的情况，而且比较受制于下游需求的变化，无法主动去开拓新的需求或市场，通常都有明显的周期性。比如整个电子产业链的上游半导体芯片行业，存在很高的技术和资金壁垒，全球只有少数几家厂商参与竞争，但是受下游需求的冷暖和自身产能扩张的驱动，业绩经常出现大赔大挣的情况。所以，投资上游行业的公司，也要选择正确的进入时机。

由于农业现代化和农业生产向工业化过渡的发展方向，使农业生产与工业生产的关系越来越密切，因此“上游”“下游”一类概念往往不限于工业生产，而是泛指各类原材料或半成品生产（包括农业在内）。

在大行业类别里面，上游企业是相对下游企业而言的，指处于行业生产和业务的初始阶段的企业和厂家，这些厂家主要生产下游企业所必需的原材料和初级产品等的厂商。下游企业主要是对原材料进行深加工和改性处理，并将原材料转化为生产和生活中的实际产品。

可以说，上游企业和下游企业是相互依存的。没有上游企业提供的原材料，下游企业犹如巧妇难为无米之炊；若没有下游企业生产制品投入市场，上游企业的材料也将英雄无用武之地。所以，各个行业的上游企业和下游企业都应该同甘共苦、互助互盈、共同生存发展。

实际上，上游与下游是现代化生产产业链中的相对概念，比起传统的农业、重工业、轻工业的划分，具有更细密更广泛的应用价值。经济全球化的发展趋势，使产业与整个社会经济发展的关联度不断提高，产业与相关产业之间的联系更加密不可分。除了某些终端消费品（如某些家电）生产之外，绝大多数产业从一个角度看是上游产业，从另一个角度看则是下游产业。

在讨论循环经济等问题的时候，有时还会出现“中游产业”的概念。比如农业是粮食加工、纺织、家具工业等企业的上游产业，同时又是化肥、农药等生产企业的下游产业。纺织印染是化纤业的下游产业，同时又是服装加工的上游产业。那么，纺织印染则是介于化纤业和服装加工业之间的中游产业。