13世纪中期，随着欧洲人对阿拉伯帝国进行一轮又一轮的十字军远征，欧洲人渐渐收复了被阿拉伯人占领的南部欧洲和地中海岛屿，开始建立起以亚平宁半岛城邦为中心的海上贸易商圈。海上贸易新秩序的建立，也促生了一种全新的海图在地中海航海实践中流行，它就是波托兰海图。“波托兰”一词源自拉丁语“Portolano”，原指用文字编写的航海指南书，由于这类书籍中通常都附有航海图，后来人们逐渐用“波托兰”来表示中世纪航海图。

波托兰航海图的最大特色之一就是图面绘有罗盘花，或称“指南玫瑰”，葡萄牙水手也称它为“风的玫瑰”，它替代了古地图中作为方向的记号的希腊神话里的各路“风神”。从罗盘放射出恒向线，可以指示的方向多达 32个，沿着其中的方向线航行，可以抵达某个港口。波托兰航海图的另一特色就是对沿海地区港口标注得很仔细，陆地则因无用或无知留有空白，或绘满图案来充填。这种航海图抛弃了以往的宗教地图的世界观，转而面对现实世界，进行真实而实用的描绘和指引。这些航海图形象地记录了那个时代的航海印迹，其图多是用墨水绘在不超出1平方米的羊皮纸上，少数航海图是由几张羊皮组成。有时，人们还将几张海图合在一起组成一部地图集。

有人认为，亚平宁半岛上的航海家在13世纪中期，率先在欧洲使用罗盘来引领航海。这种说法是否准确，尚无定论，但人们在亚平宁半岛的西海岸比萨发现的比萨航海图，至少是对此说的一个有力支持。中世纪的波托兰航海图存世不足200幅，这幅比萨航海图被认为是世界现存最早的罗盘航海图，现藏法国国家图书馆。

这幅航海图出现在比萨，也不偶然。比萨位于意大利中部阿诺河边，距利古里亚海约12公里。13世纪，比萨就已发展成为托斯卡纳大区最大的城市，圆顶大教堂和世界闻名的比萨斜塔都建于这一时期。此时的比萨与中亚的各大港口保持着密切的联系，是航海势力强大的地中海女王。

比萨航海图，图纵50厘米，横105厘米，大约绘制于1290年，作者不详，绘制地点可能在地中海的航海重镇热那亚。此图上只有沿海地名而无内陆地名，因此可以断定它是用途明确的航海图。需要指出的是比萨航海图上，并没有波托兰航海图上都有的罗盘花。这幅航海图上分别画有两个圆周，并且均被分成16等分，从各等分点引出许多方位线，相当于罗盘引出的恒向线。这些线如蜘蛛网般覆盖了全图,使得方位表示相当明确：其四大方位，即东西南北，是黑线；其１／２方位，即东北、东南、西北、西南，是绿线；１／４方位，即东北东、北东北等等是红线。仔细阅读地图，可以读出完整的地中海海岸线和黑海海岸线；左边圆的中央是科西嘉和撒丁岛，左下是直布罗陀海峡，右上是亚平宁半岛的“靴子”；右边圆的中央是希腊半岛，下方是北非海岸……此图上部的中央和右侧小圆圈内绘有比例尺。

此图因没有考虑地球的球面，只依实测距离与方位制作而成，因而又被称为“平面航海图”。这种航海图在经、纬度跨度都很小的地中海（东西长约4000公里，南北宽约1800公里），并无太大误差，故而很受航海家欢迎。这幅航海图最值得称道的是它的精准性。它也因此被称誉为“最早的真正的地图”,因为欧洲大陆的实测地形图要到16世纪前后才出现。

比萨航海图1290年

从罗盘放射出恒向线，可以指示的方向多达 32个