1821年，自封为Poyais酋长（或者王子）的格雷戈尔•麦格雷戈(Gregor MacGregor)作为一个来自异国的战争英雄回到了英国。他讲述的这块民主而富饶的拉美土地的故事，促使投资者抢购Poyais的土地证并花费20万英镑购买Poyais的主权债券。

麦格雷戈编造的故事迎合了那个时代的人们对民主和拓荒的痴迷，以及在异国投资的风潮。他被无罪释放，这是复杂骗局难以被起诉的早期例子。不如他的骗子们一直在模仿他的骗局。

从17世纪对荷兰郁金香球茎的狂热至上世纪20年代查尔斯•庞齐(Charles Ponzi)的标志性骗局，这种手法一直在延续。最新的化身是MMM，这是一个由YouTube和加密货币比特币推动的“社交金融网络”，运营者是俄罗斯前议员、曾因欺诈获罪的谢尔盖•马夫罗季(Sergey Mavrodi)。

想要成为MMM会员的人要购买比特币，通过在线为他们不大可能获得的高额利润作证以赢取奖励。这股风潮促使比特币的价格从9月份时的不到200美元飙涨至半个月前的逾500美元。

问题在于，这到底标志着加密货币的复苏，还是仅仅代表“快速致富”骗局在长期发展后终于轮到了比特币。

比特币是一位匿名的数学家在2008年发明的。之后的数年中，比特币因其技术得到了倡导。当时许多人因为金融危机后央行的举措而不安，比特币提供了一种通过数学规则而非“印钞机”来管理一种货币的方式。

比特币也符合技术创新的风潮。随着小型初创企业的估值飙涨至数十亿美元，任何有个好点子和一套不错软件的人都能赚一笔。

比特币是依靠计算机解决数学问题来产生的。随着时间推移，通过解决数学问题产生的比特币总数是有限的。一个公开的账目可以对比特币的分配进行追踪。

随着比特币引起更多关注，其价格也随之上升，这又吸引了更多的资金和关注。早期的比特币用户迅速致富，或者哀叹如果他们没有弄丢他们存在一块废旧硬盘上的比特币，他们该过得多好。

到2013年12月，比特币的交易价格超过了每枚1200美元。2014年，由于遭遇一个古老的难题——一个过度扩张的经纪商倒闭，比特币的价值缩水了四分之三。

著名比特币交易所Mt Gox破产。之后，电子黑市网站Silk Road被查封，导致比特币的价格暴跌至近100美元。

这样的大幅波动削弱了将比特币作为一种货币使用的理由。“当一种货币的价值变化不定，人们就会改用另一种货币，或者改换成以物易物的方式，”诺贝尔经济学奖得主尤金•法玛(Eugene Fama)举出了津巴布韦的例子，“（比特币的）价值波动性太大，不太可能作为一种交换媒介。”

比特币还缺乏货币的另一种特征：央行资产负债表。资产负债表由资产和负债两边组成。相比之下，比特币美其名曰的账目只是一个负债清单而已。

此外，还出现了“狗币”(Dogecoin)等模仿比特币的虚拟货币。狗币源于一次玩笑，是2013年在“山寨币”(alt-coin)热潮最如火如荼的时候创造出来的。在马夫罗季转向比特币之前，MMM使用mavros作为交换单位。传销的问题在于，它们必须吸收新成员来避免体系崩溃，而指数级的增长是不可能持续的。比特币需要不断地进行宣传，因为其价值源于其使用。有限的供给成为一种致命约束。越多人使用比特币，其价格就必然进一步上升，从而阻碍其作为货币的使用。

中国最大比特币交易所BTCC首席执行官李启元(Bobby Lee)表示，比特币在日常交易中得到使用，这使其成为一种货币，对于比特币的价格，他坦言：“稀缺性是现在比特币有价值的原因——全部原因。”

他认同，比特币具有传销的特点，但他把传销和房地产市场泡沫相比：“这一切都归结于我们对传销的看法。它是好事还是坏事？”

译者/何黎